Issu d'une famille d'origine haïtienne, Basquiat grandit dans un environnement culturellement riche et stimulant pour son développement artistique. Il fréquente l'école paroissiale de Saint Ann, à Brooklyn, où il développe ses premières compétences artistiques et s'intéresse aux œuvres d'artistes comme Picasso, Munch et Miró.
En 1972, à l'âge de 12 ans, Jean-Michel Basquiat commence à graffiter les murs du Lower East Side de New York sous le pseudonyme de "SAMO" (Significant Other) ou encore "SAMO ©".
En 1978, il rencontre le musicien Hector X Rodriguez et le groupe de punk new-yorkais The Mudd Club. Cela lui permet de montrer ses premiers tableaux aux musiciens new-yorkais Andy Warhol et Keith Haring.
En 1980, il expose son travail dans le bar Le Palladium à New York, où il est remarqué par la galerie Annina Nosei qui l'accueille pour sa première exposition personnelle. À partir de cette époque, Basquiat fait partie des artistes les plus recherchés sur la scène new-yorkaise et internationales.
En 1982, il collabore avec Andy Warhol, ce qui marque le début d'une amitié et d'une collaboration artistique fructueuse pour plusieurs années.
Jean-Michel Basquiat est connu pour son utilisation de différents supports (peintures sur toile ou papier, dessins, installations) et pour l'utilisation d'écriture dense, abstraite et symbolique dans ses œuvres. Il s'inspire de la culture afro-américaine, de l'histoire et du monde des combats africains, mais aussi des mythes grecs et des images du conte de fées.
Le travail de Jean-Michel Basquiat est exposé dans de nombreuses institutions internationales telles que le Musée d'Art Moderne de New York (MoMA), la Tate Modern à Londres, ou encore le Centre Pompidou à Paris.
Jean-Michel Basquiat meurt subitement le 12 août 1988 à l'âge de 27 ans. Malgré sa brève carrière, il reste une figure importante de l'art moderne et a influencé des générations d'artistes depuis son temps.