Gbagbo est diplômé d'un doctorat en droit de l'Université de Paris-I (Sorbonne) et a enseigné à l'université Félix Houphouët-Boigny d'Abidjan jusqu'en 1984. Il a commencé sa carrière politique en tant que membre du Mouvement populaire ivoirien (MPI), le parti fondé par le président Houphouët-Boigny, mais a rapidement quitté le parti en raison de désaccords avec les politiques du gouvernement.
En 1983, Gbagbo a cofondé la Front populaire ivoirien (FPI), qui s'oppose à l'autorité du régime de Houphouët-Boigny. La FPI est devenu un parti de l'opposition importante et a connu des succès électoraux en 1985, 1990 et 1995. Malgré ces succès électoraux, le gouvernement n'a jamais accepté que la FPI prenne le pouvoir, et Gbagbo a souvent été emprisonné ou exilé pour ses activités politiques.
En 2000, à la suite des élections présidentielles controversées de 1995, la crise politique en Côte d'Ivoire a abouti à une guerre civile qui a duré jusqu'en 2007. Pendant ce temps, Gbagbo a finalement été élu président légalement après les élections présidentielles de 2000 et a pris le pouvoir en octobre de cette année.
En 2010, à la suite des élections présidentielles controversées qui ont eu lieu en novembre de cette année, Gbagbo a déclaré sa victoire malgré les résultats contestés et a pris le pouvoir par la force après l'annonce officielle de la défaite. Sa prise de pouvoir a entraîné une guerre civile qui a duré jusqu'en 2011, et il a été expulsé du pouvoir en avril de cette année après avoir été capturé par les forces rebelles. Il a été jugé pour crimes de guerre par le Tribunal pénal international pour la Côte d'Ivoire (TPSci) mais a été acquitté en 2019.
Depuis sa défaite et son acquittement, Gbagbo est considéré comme un leader de l'opposition en Côte d'Ivoire et continue à jouer un rôle important dans la politique du pays. Il est souvent critiqué pour ses activités politiques controversées et pour son refus de reconnaître les résultats des élections controversées qu'il a perdues, mais il reste populaire parmi certains groupes de la population ivoirienne.