Copeland a commencé à danser à l'âge de trois ans et a rejoint la San Diego School of Creative and Performing Arts (SCPA) à huit ans. Elle y a reçu une éducation solide en danse moderne, ballet et jazz.
En 1983, Copeland a été diplômée de l'école secondaire et a été acceptée au prestigieux Joffrey Ballet School à New York. Elle y étudie le ballet classique pour trois ans avant d'être recrutée par le fameux New York City Ballet (NYCB) en 1986.
Au NYCB, Copeland a rapidement été promue soliste et est devenue célèbre pour ses performances dans des pièces telles que "Swan Lake", "Giselle" et "Coppélia". Elle a également travaillé avec les plus grands chorégraphes de danse contemporaine tels que George Balanchine, Jerome Robbins et Peter Martins.
En 1997, Copeland est devenue la première danseuse afro-américaine à être promue étoile au New York City Ballet. Elle a continué à danser avec le NYCB jusqu'en 2006, avant de se tourner vers d'autres projets artistiques.
Depuis sa retraite de la scène en tant que danseuse professionnelle, Copeland a fondé une école de ballet à San Diego et continue à travailler comme professeure de danse. Elle a également participé à des projets humanitaires dans le monde entier et est devenue une figure inspirante pour les jeunes danseurs afro-américains.
Copeland est également l'autrice de plusieurs livres sur la danse, y compris "Dancing in My Shoes: A Memoir" (2016) dans lequel elle raconte sa carrière et ses expériences en tant que danseuse professionnelle. Elle est encore active dans le monde de la danse et continue à inspirer les générations futures de danseurs à travers le monde.