Né à Philadelphie en Pennsylvanie, Goodis a grandi dans une famille modeste et désavantagée. Son père, Samuel Goodis, était un tailleur de barres qui a subi la dépression économique de 1929. Il a quitté l'école à l'âge de treize ans pour devenir journaliste, et a fait son entrée dans le monde littéraire en publiant des nouvelles dans des magazines populaires tels que *Black Mask* et *Dime Mystery Magazine*.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Goodis a servi comme pilote de bombardier dans les forces aériennes américaines. Il a également fait partie de l'équipe de journalistes du *Time-Life* chargée de suivre les opérations militaires en Europe. Cela a fourni un fond d'inspiration pour ses romans ultérieurs, tels que *Dark Passage* (1946) et *Black Spring* (1950).
Après la guerre, Goodis est retourné à Philadelphie où il a commencé à écrire des romans de policiers, souvent centrés sur les personnages anti-héroïques, la noirceur et l'isolement. Ses œuvres les plus connues comprennent *The Moon in the Gutter* (1946), *Nightfall* (1947) et *Shoot the Pianist* (1956).
Goodis a également été critique à l'égard de l'industrie du cinéma et a refusé de vendre les droits de ses romans pour des adaptations au grand écran. Cela a conduit certains de ses livres, tels que *Dark Passage* (adaptation de 1947 par Delmer Daves avec Humphrey Bogart) et *Nightfall* (adaptation de 1957 par Jacques Tourneur avec Aldo Ray), à être adaptés malgré son refus.
Malheureusement, la carrière littéraire de Goodis a été marquée par les dépressions et l'abus d'alcool. Il est décédé en novembre 1967 à Los Angeles, à l'âge de 50 ans, des suites d'une crise cardiaque.
Encore aujourd'hui, David Goodis est considéré comme un écrivain de thriller noir majeur et son travail continue de fasciner les lecteurs. Sa prose noire et sa vision sombre de la société américaine ont une place particulière dans l'histoire du roman policier américain.