Il débute en 1989 avec son court-métrage "Les petits meurtres en musique", qui remporte un certain succès critique et est sélectionné dans plusieurs festivals de films internationaux. En 1992, il réalise son premier long-métrage, "Le jardin de l'Eden".
En 1994, il sort "Mille milles à Paris", une comédie romantique qui connaît un grand succès commercial et critique. Cette même année, il réalise "Les petits criminels", un film noir qui est sélectionné au Festival de Cannes.
En 1996, il sort "Passe montagne, passe vallée", un polar dans lequel il combine les genres du thriller et de la comédie. En 1998, il réalise "Les rois du gag", une comédie où il s'attache à rendre compte de l'évolution des stand-up comedians.
En 2000, il sort "Le jour des chats", un film d'animation qui est sélectionné au Festival international du film d'animation d'Annecy. En 2002, il réalise "Les gens qui rêvent d'élèves", une comédie consacrée aux professeurs de collège et à leur quotidien.
En 2005, il sort "L'auberge espagnole", un film romantique basé sur le roman de Cédric Klapisch, qui connaît un grand succès critique et commercial. En 2007, il réalise "Paris", une comédie romantique qui suit l'histoire d'un couple à Paris.
En 2014, il sort "Les vacances de M. Hublot", un film d'animation sélectionné au Festival international du film d'animation d'Annecy et au Festival de Cannes. En 2018, il réalise "Au revoir la vie", une comédie dramatique basée sur le roman de Grégoire Delacourt.
Daniel Abbou est également connu pour avoir réalisé des publicités et des spots télévisés pour plusieurs marques prestigieuses. Il a aussi dirigé plusieurs documentaires, notamment "Tunisie, une terre d'espoir" en 2016.