Dame Judith Olivia Dench est née le 9 décembre 1934 à York, Angleterre. Fille d'un médecin, elle a été éduquée dans une pension à Lancaster où elle apprit à jouer du violon et s'intéressa à la comédie.
À l'âge de 23 ans, elle reçut son premier rôle au théâtre, incarnant Ophelia dans Hamlet, pièce écrite par William Shakespeare. Elle continua sa carrière sur scène pendant plusieurs années avant de débarquer à la télévision et au cinéma.
Dans les années 1960, elle se fait connaître grâce à ses interprétations dans des pièces télévisées comme "A Fine Pair" et "As Time Goes By". Dans les années 1970, elle obtint plusieurs rôles au théâtre, notamment celui d'Emilia Galotti dans la pièce éponyme de Goldoni.
En 1982, elle joua dans le film "Chariots of Fire" pour lequel elle fut nommée pour un Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle obtint son premier rôle principal en 1993 dans le film "Shakespeare in Love". L'année suivante, elle reçut un Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Queen Victoria dans le film "Mrs. Brown".
Au cours de sa carrière, Dame Judi Dench a reçu plusieurs autres distinctions et honneurs, dont deux Baftas, trois Tony Awards, un Golden Globe et une commanderie de l'ordre de l'Empire britannique. En 2015, elle est nommée membre de l'ordre de la Jarretière, ce qui est considéré comme le plus élevé honneur britannique.
Elle se retire du grand écran en 2018, après avoir joué dans plus de 140 films au cours de sa longue carrière. Elle reste cependant active sur scène et continue à être une actrice respectée par ses pairs.