Van der Merwe a grandi à Bellville, une ville proche de Stellenbosch. Après ses études secondaires, il a fréquenté l'université du Cap-Occidental où il a obtenu un diplôme en économie et gestion. Cependant, il n'a pas cherché à travailler dans le domaine de la gestion, mais s'est tourné vers le monde du théâtre.
En 1960, Van der Merwe a commencé sa carrière d'acteur en jouant pour l'Afrikaanse-taaltheater (ATT), une compagnie de théâtre afrikaans à Pretoria. Il a ensuite travaillé pour plusieurs autres compagnies de théâtre, dont Afrikaner Broederbond Teater, Afrikaans Drama en Konsertasie en Bloemfontein et die Wynand Claassen Toneel- en Operagroup in Pretoria.
Van der Merwe a fait ses débuts au cinéma en 1965 dans le film "Die Ballade van Bamboo Bill". Il est ensuite devenu un acteur populaire grâce à des rôles importants dans de nombreux films sud-africains, notamment "Hoekom die Doring Bloedig Is?", "Die Verbanning" et "Rooi-Rak".
En 1982, Van der Merwe a dirigé son premier film, "Kransmore", qui a été un échec critique et commercial. Malgré cela, il a continué à diriger des films, notamment "Ballade vir 'n Enkeling" en 1985 et "Die Kandidaat" en 1988.
Van der Merwe a également fondé sa propre compagnie de production, Roos Films, en 1976. Grâce à cette entreprise, il a produit plusieurs films populaires, dont "Die Ballade van Bamboo Bill" en 1984 et "Sonatine in die Wind" en 1985.
En 2003, Van der Merwe a reçu le prix Afrikaanse-taal, un prix prestigieux pour les artistes qui ont contribué à la promotion de la langue afrikaans. Il est décédé le 14 octobre 2015 à Stellenbosch à l'âge de 77 ans.