Thubbon a grandi dans une famille modeste à Wiltshire en Angleterre. Il a étudié à l'Université de Cambridge puis à l'Université de Leeds, où il a obtenu un diplôme en histoire de l'art et des civilisations orientales.
En 1960, Thubron commence sa carrière d'écrivain en publiant des critiques d'art pour le Sunday Times. En parallèle, il voyage régulièrement à travers l'Asie, notamment en Inde, où il rencontre sa future épouse, Anita.
En 1958, Thubron publie son premier livre, "The Hills of the Kaifeng", qui est une histoire de la Chine des Tang et Song. Sa carrière de voyageur commence véritablement avec la publication de "Journey to the East" en 1959, où il décrit son long voyage à travers l'Asie, notamment en Inde, Birmanie, Thaïlande et Chine.
En 1962, Thubron publie "Shadow of the Silk Road", qui décrit ses voyages à travers le centre de l'Asie centrale. Ce livre est considéré comme un classique de la littérature de voyage et a été traduit en plusieurs langues.
Thubron a continué à écrire et à voyager à travers le monde, notamment en Afrique, en Amérique du Sud, au Moyen-Orient et en Asie du Sud-Est. Ses livres comprennent "The Gold on the Island" (1968), qui décrit son voyage à travers l'Indonésie, et "Ventures Amongst Men" (1972), qui décrit ses voyages à travers le Tibet, le Bhoutan, l'Afghanistan et la Mongolie.
En 1983, Thubron publie "In Siberia", qui décrit son voyage à travers la Russie siberienne. Ce livre a reçu des éloges de critiques et a été considéré comme un classique de la littérature de voyage.
Thubron a continué à écrire jusqu'à sa mort en 2018, notamment son dernier livre, "Beneath the Marble Sky" (2014), qui décrit ses voyages à travers l'Iran et l'Afghanistan. Thubbon a également photographié les endroits qu'il visitait pendant ses voyages, et ses photographies ont été publiées dans des livres tels que "Shadows of the Silk Road" et "The Lost Heart of Asia".
Thubron a été honoré pour son travail de voyageur et son style littéraire soigneux et détaillé. Il a reçu plusieurs prix littéraires, notamment le Whitbread Book Award en 1985 pour "In Siberia" et le Sunday Times Award en 2003 pour "To a Mountain in Tibet". En 2009, il a été nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) pour ses services aux lettres.