Nutley a commencé sa carrière dans le cinéma en tant qu'assistant réalisateur avant de passer à la réalisation avec des épisodes de série télévisée. En 1964, il a produit son premier film, *A Jolly Good Fellow*. Cependant, c'est en travaillant pour Woodfall Film Productions qu'il a réellement débuté sa collaboration avec les grands noms du cinéma britannique, tels que Tony Richardson et John Schlesinger.
Au fil des ans, Nutley s'est fait connaître pour son style de direction plutôt pragmatique et commercial, mais qui a toutefois permis la création de films de qualité, notamment *La Maison des mille fenêtres*, un drame historique basé sur le roman de Kate O'Brien. Le film a été un succès critique et commercial et a permis à Nutley de se faire connaître du grand public.
En 1983, Nutley a produit *The Dresser* avec Albert Finney dans le rôle principal. Le film a été nominé pour l'Oscar du meilleur acteur pour Finney et a reçu des critiques très favorables. Depuis lors, Nutley s'est retiré de la réalisation, se concentrant sur la production.
En plus de sa carrière dans le cinéma, Nutley est également connu pour être membre du Syndicat national des producteurs de films et de télévision (NPFTS), une organisation qui défend les intérêts des professionnels de l'industrie cinématographique britannique. Nutley a été président de l'organisation de 1975 à 1980 et a également servi comme vice-président.
Enfin, Colin Nutley est connu pour son engagement politique et social. Il a soutenu plusieurs causes humanitaires et écologiques tout au long de sa carrière. En 2003, il a reçu un ordre de l'Empire britannique (OBE) pour ses services rendus à la culture et aux arts.