Né dans une famille noble de la principauté de Rohan au sein du Saint-Empire romain germanique, Clemens XI a commencé sa carrière ecclésiastique dans les rangs des Jésuites en 1665. Il s'est distingué comme un érudit et un théologien accompli.
Il a été nommé archevêque de Capracotta en 1690 puis de Bologne en 1693. Sa réputation a grandi dans la Curie romaine, ce qui l'a amené à être élu pape le 5 juin 1700.
Sous son règne, Clemens XI s'est engagé à renforcer la position de la papauté sur la scène internationale. Il a soutenu activement les empereurs autrichiens dans leurs luttes contre les Ottomans et les Français. En 1703, il a proclamé la Sainte Ligue pour repousser les Turcs dans le Danube et a envoyé des forces armées sous ses ordres pour soutenir les empereurs autrichiens et hongrois.
Clemens XI s'est également engagé à renforcer la position de l'Église catholique en Europe centrale et orientale, tout en essayant de contrer le progrès de la Réforme protestante dans les régions frontalières de l'Empire.
Il a également poursuivi une politique économique intérieure visant à renforcer les finances de la papauté et à promouvoir les infrastructures de l'Église catholique romaine en Italie, tout en maintenant un certain degré d'indépendance vis-à -vis des puissances européennes.
Clemens XI a également soutenu activement la culture et les arts dans le Saint-Siège, notamment par la construction ou la rénovation de nombreux édifices religieux à Rome et dans le monde catholique. Il a également été un patron des sciences, encouragement les érudités de son temps et soutenant leurs travaux.
Clemens XI est également connu pour avoir pris des mesures contre la pédophilie et l'abus sexuel par les membres du clergé catholique. Il a établi un tribunal spécial pour enquêter sur ces abus, ce qui a contribué à renforcer la réputation de l'Église catholique romaine dans le monde entier.
Clemens XI est mort à Rome le 19 mars 1721. Son règne a été marqué par une politique énergique et déterminée, avec une attention particulière portée aux questions de foi et d'éthiques. Ses actions ont renforcé la position de la papauté sur la scène internationale et ont contribué à renforcer la réputation de l'Église catholique romaine dans le monde entier.