Charles Fox Parham est né dans une famille de fermiers au Missouri et a fait ses études à Kansas City. Il devient pasteur en 1895 et enseigne la Bible dans plusieurs écoles adventistes du septième jour. Cependant, il rompt avec ce mouvement en 1898 pour fonder sa propre école baptiste à Topeka (Kansas).
En 1900, Charles Fox Parham part en mission à Hawaii où il s'intéresse à la théologie du sanctificatif pur. Il revient au Missouri en 1903 et fond la Bible Training School à Springfield. C'est dans cette école qu'il commence à enseigner l'attente de l'Esprit Saint, croyance issue des mouvements pentecôtistes précédents.
Charles Fox Parham voyage en Californie en 1905 et y ouvre une nouvelle école baptiste à Los Angeles. Il y prêche sur la venue de l'Esprit Saint comme un signe précurseur de la seconde venue du Christ et appelle ses disciples à chercher cette expérience spirituelle.
En janvier 1906, une jeune femme du nom d'Agna Bezazian reçoit l'Esprit saint dans son école, ce qui déclenche un mouvement de prières répétées et d'expériences spirituelles. Cet événement est considéré comme la naissance du mouvement charismatique, appelé aussi le Pentecôte moderne.
Le mouvement se déplace à l'Azusa Street Mission, une petite église de Los Angeles dirigée par William J. Seymour. Charles Fox Parham y revient plusieurs fois et s'y lie d'amitié avec Seymour, mais il ne prend pas part activement au mouvement après sa naissance.
Charles Fox Parham meurt le 29 janvier 1941 à Joplin (Missouri). Sa biographie a été marquée par son influence sur le mouvement charismatique et la prédication de l'attente de l'Esprit Saint.