Après des études au lycée Thiers à Marseille, Tapie devient champion de France de boxe en 1963 et militaire de carrière. En 1970, il quitte l'armée pour se consacrer à la gestion du groupe Adidas en France.
En 1982, Tapie fonde son propre cabinet de conseil en gestion d'entreprise et prend la tête de la société APE (Agence de Participations et d'Échanges). Il acquiert notamment la société Elf Aquitaine et dirige la société nationale des chemins de fer français (SNCF) pendant les Jeux olympiques d'hiver de 1992 à Albertville.
En 1986, Tapie est élu conseiller général du canton de Marseille-Sainte-Marguerite et devient maire du quartier de la Belle de Mai. Il mène une politique de rénovation urbaine dans le quartier en lançant des projets tels que la réhabilitation de la villa Méditerranée ou l'aménagement de la place Jean-Jaurès.
Tapie est élu député de la 3e circonscription des Bouches-du-Rhône en 1988, sous les couleurs du RPR. Il sera réélu aux élections suivantes jusqu'en 2007. Il devient ministre de l'Industrie dans le gouvernement Chirac II de 1993 à 1995 et ministre des Affaires postales, de la Défense civile et du Plan en 1995.
En mai 2018, il est condamné par la Cour d'appel de Paris pour escroquerie aggravée dans l'affaire Elf (Elf Acquitaine-Matra), mais le Conseil constitutionnel annule son indélicatesse en décembre de la même année.
Tapie est également connu pour ses activités à la télévision, notamment pour avoir présenté l'émission *C'est encore loin du ring* sur TF1 et les émissions *Bureau des plaintes* et *La Grande Librairie*, diffusées respectivement sur France 2 et France 5.
Tapie est décédé le 28 octobre 2021 à l'âge de 78 ans, laissant derrière lui une carrière remarquable et controversée.