Yves Montand est né le 13 octobre 1921 à Turin en Italie sous le nom de Ivo Livi. Il a grandi dans une famille modeste de travailleurs italiens et a été contraint d'abandonner l'école pour travailler comme apprenti mécanicien.
En 1937, il rejoint l'Italie fasciste pour échapper à la pauvreté et trouve du travail dans les cabarets de Milan. Il prend le pseudonyme Yves Montand, d'après son modèle, un chanteur américain, Les Paul (Yves) et l'acteur Charles Boyer (Montand).
En 1940, il est recruté par la Wehrmacht pour le service militaire mais s'évade en 1943 pour rejoindre les partisans italiens.
En 1946, Yves Montand déménage à Paris où il rencontre Édith Piaf et commence sa carrière de chanteur. Il se fait connaître par ses interprétations de chansons françaises et américaines, notamment "La Vie en rose", "Le Tourbillon de la vie" et "L'Été indien".
Yves Montand est également acteur et apparait dans des films tels que "Il est dix heures, le village mourira" (1953) et "Le Roi et l'Oiseau" (1955). Il joue également au théâtre et interprète des pièces de Jean Anouilh, Arthur Miller et Tennessee Williams.
En 1956, Yves Montand épouse la chanteuse Simone Signoret, avec qui il partage sa vie jusqu'à sa mort en 1985. Ils ont un fils ensemble, Klaus, né en 1957.
Yves Montand est également actif dans le militantisme politique et se déclare communiste. Il soutient la cause des pays du tiers-monde et s'engage pour les droits de l'homme.
En 1991, Yves Montand meurt à Neuilly-sur-Seine à l'âge de 69 ans d'une longue maladie. Il est enterré dans le cimetière du Père-Lachaise à Paris.
Depuis sa mort, Yves Montand reste une icône du chanson français et a influencé de nombreux artistes contemporains, notamment Johnny Hallyday et Jacques Higelin.