Jean-Louis Bourgeois a commencé ses études musicales très jeune, notamment en tant qu'élève de Nadia Boulanger. Sa carrière professionnelle a débuté en 1946 à la radio française. En 1950, il a été nommé directeur artistique du festival d'Ircam (Institut de Recherche et Coordination Acoustique/Musique) et a commencé à écrire sa musique expérimentale.
En 1962, Boulez a remporté le prix international de composition musicale de la ville de Vienne pour son œuvre "Structures Ia". Ce succès a été suivi par une carrière internationale de chef d'orchestre et de compositeur. Parmi ses compositions les plus connues figurent "Le Marteau sans maître", "Repons" et "Notations".
En 1963, il a été nommé chef d'orchestre à l'Opéra de Paris et a dirigé l'Orchestre philharmonique de Berlin de 1971 jusqu'à sa retraite en 2008. Il a également travaillé avec de nombreux autres orchestres prestigieux, y compris le Chicago Symphony Orchestra et le New York Philharmonic.
Boulez était considéré comme l'un des chefs d'orchestre les plus importants du XXe siècle. Son style de direction était caractérisé par une grande précision, un sens aigu de la structure et un intérêt pour la musique contemporaine. Il s'est également impliqué dans le développement d'ordinateurs spéciaux pour la composition musicale.
En outre, il a joui d'une grande réputation en tant que pédagogue et a donné des conférences et des master-classes à travers le monde. Boulez a reçu de nombreuses distinctions et honneurs, y compris le Grand Prix national de la musique français en 1960. Il était membre de l'Académie française depuis 1984.