Après avoir obtenu un diplôme de l'université Columbia en 1969, Oelrichs a commencé sa carrière comme assistant réalisateur. Il a travaillé sur plusieurs productions télévisées avant de faire ses premiers pas dans le cinéma indépendant avec le film "La Ligne Rouge" en 1979. Le film a été un succès critique et a permis à Oelrichs d'être reconnu comme un talent prometteur.
Dans les années 80, Oelrichs a continué à faire des films indépendants, dont "Le Rêve" en 1981 et "La Bataille de Brooklyn" en 1984. Il a également commencé à travailler dans la télévision, où il s'est fait remarquer pour ses réalisations dans les séries télévisées "Manhunter" et "Flashdance".
Dans les années 90, Oelrichs a continué à réaliser des films indépendants et à travailler dans la télévision. Il a gagné une grande reconnaissance pour le film "Le Secret de ma mère" en 1994 et "Un été à Byzance" en 1997.
Dans les années 2000, Oelrichs a continué à réaliser des films indépendants, dont "Sous le vent" en 2002 et "La Mer noire" en 2006. Il a également travaillé dans la télévision, où il a réalisé plusieurs épisodes de séries télévisées telles que "The Shield" et "Brothers & Sisters".
Jean-Louis Oelrichs est considéré comme un des réalisateurs les plus prolifiques du cinéma indépendant et de la télévision américains. Il a reçu plusieurs récompenses pour son travail, dont un Emmy Award en 1987 pour le meilleur réalisateur dans une série télévisée dramatique.
Actuellement, Oelrichs continue à travailler sur des projets cinématographiques et de télévision. Il est considéré comme un des réalisateurs les plus importants de la scène indépendante et continue à gagner une grande reconnaissance pour son travail.