Après des études en philosophie et en psychologie à l'Université d'Heidelberg et à l'Université libre de Berlin, Hellinger a servi dans la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a travaillé comme missionnaire anglican dans des communautés de Zoulou en Afrique du Sud entre 1950 et 1979. C'est dans ce contexte que Hellinger a développé les principes de sa thérapie familiale, en réponse à des problèmes familiaux qu'il rencontrait chez les communautés zouloues.
En 1979, Hellinger a commencé à partager ses idées dans le monde occidental, en donnant des conférences et en publiant des articles sur la thérapie familiale. Il a également fondé l'Institut pour la thérapie familiale (IFFS) en 1982.
Les principes de la systémique de Hellinger sont basés sur l'idée que les relations dans une famille ou un groupe peuvent avoir un impact sur le fonctionnement et la santé individuelle. En appliquant ces principes, les thérapeutes qui suivent la méthode de Hellinger cherchent à aider les clients à comprendre comment leurs relations avec leur famille peuvent être liées à des problèmes actuels et à aider à résoudre ces problèmes en mettant en place certaines interventions.
Hellinger a également développé la théorie de l'ordre naturel, selon laquelle tout dans la nature a tendance à se ranger dans un ordre qui correspond à sa nature. Ce principe est souvent utilisé par les thérapeutes suivant la méthode de Hellinger pour comprendre comment des événements passés peuvent avoir une influence sur le fonctionnement actuel d'une famille ou d'un individu.
Hellinger a continué à partager ses idées et à donner des conférences jusqu'à sa mort en 2019. Il laisse une légende dans le monde de la thérapie familiale, et sa méthode continue de gagner en popularité parmi les professionnels de la santé mentale.