Il commence sa carrière professionnelle en 1950 au Service de la radio française dans les Antilles françaises, puis il travaille à Radio France jusqu'en 1967 pour laquelle il anime diverses émissions, dont "Le Jeu de la Français sans frontières" et "Apostrophes".
En 1963, Pivot devient rédacteur en chef du journal français « Le Monde », un poste qu'il occupera pendant six ans. Parallèlement, il publie des livres tels que "Quand je crois penser" (1971) et "La France est une idée" (1980).
En 1967, Bernard Pivot rejoint l'ORTF où il anime la célèbre émission littéraire "Bouillon de culture" et où il invente la fameuse question "Pourquoi ce livre m'a marqué". À partir de 1978, il dirige l'émission "Apostrophes" sur Antenne 2.
En 1983, Bernard Pivot crée le Prix Médicis étranger qui récompense chaque année un écrivain étranger vivant en France. Le prix est décerné sous la forme d'une statuette réalisée par l'artiste Jacques Monory.
En 1986, il rejoint le Centre national de la cinématographie (CNC) comme administrateur. Parallèlement, il anime les émissions "Le Grand Journal" sur France Culture et "Apostrophes 2000" sur France 2.
En 1998, Bernard Pivot rejoint la chaîne Arte pour présenter l'émission littéraire "Mots à la une". Il quitte cette chaîne en 2003.
Pivot a également été rédacteur en chef de la revue de cinéma "La Gazette du cinema" et a occupé plusieurs postes à France Culture, notamment ceux d'animateur de l'émission "Les Chemins de la culture", directeur de programmation et de la rédaction générale.
Bernard Pivot est fait commandeur des Arts et des Lettres en 1997 et reçoit la Grande Croix de la Légion d'honneur en 2005. Il publie son autobiographie "Mon tour de table" en 2008.