Après des études secondaires au lycée Condorcet, il a rejoint l'École normale supérieure de Saint-Cloud (promotion Lallier) où il a commencé sa carrière littéraire en publiant des poèmes et des critiques dans la revue universitaire *Critique*.
Diplômé d'agregation, Bernard D'Ormé a enseigné pendant plusieurs années à l'université de Vincennes (actuelle Université Paris VIII). Il a également été critique littéraire pour des journaux tels que Le Figaro, Libération et France Culture.
En 1960, il a publié son premier roman, *La Révolution tranquille*, qui a connu un grand succès critique et populaire. C'est la première fois qu'il traite de thème qui sera récurrent dans toute sa carrière : l'évolution des relations sociales en France à partir du mouvement maoïste des années 1960.
Bernard D'Ormé a également écrit des critiques littéraires sur un large éventail de thèmes, notamment la poésie française contemporaine et les romans francophones. Sa critique littéraire est réputée pour sa clarté, son sens critique et son engagement politico-idéologique.
En 1984, il a été nommé membre de l'Académie française, à la place de Roger Martin du Gard décédé. Il occupe actuellement le fauteuil 33.
Bernard D'Ormé est également connu pour être un des rares critiques littéraires français à s'être engagé dans les luttes sociales, notamment contre l'extrême droite. Il a participé à plusieurs manifestations et a été une voix forte de la gauche française.
Enfin, Bernard D'Ormé a publié plus de 30 livres, dont des romans, des critiques littéraires et des essais politiques. Sa carrière est considérée comme l'une des plus importantes et les plus originales de la littérature française contemporaine.