Après des études à l'École Polytechnique et à l'Institut d'études politiques de Paris, Arnault commence sa carrière dans la branche immobilière de Bouygues Construction, où il rencontre François Pinault, avec qui il va développer une solide amitié.
En 1984, les deux hommes fondent Groupe Fériet et rachètent 24% du capital de Christie's, la plus grande maison aux enchères d'art et d'antiquités au monde. En 1988, ils réussissent à prendre le contrôle de Financière Agache, qui détient une participation majoritaire dans Christian Dior Couture. L'année suivante, Arnault fait scission avec François Pinault et reprend toutes les actions de la société mère, fondant LVMH, dont il devient PDG.
Dans les années 1990, Arnault lance une série d'acquisitions, rachetant des marques comme Sephora (1997), Fendi (2000) et DKNY (2001). En 2004, il prend le contrôle de Moët Hennessy, renommé LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton.
En 2006, Arcelor est absorbée par Mittal Steel, qui change son nom en ArcelorMittal. Bernard Arnault détient 34% du capital de la société, ce qui lui permet de conserver une forte influence dans l'entreprise.
En 2019, Bernard Arnault est classé au dixième rang mondial des personnes les plus riches par le magazine américain Forbes, avec une fortune estimée à 157 milliards de dollars US. Il détient également la deuxième place dans le classement des Français les plus riches.
En tant que patron de commerce, Bernard Arnault est souvent considéré comme l'un des principaux acteurs du monde de la mode et du luxe. Son management agressif et sa capacité à prendre de grands risques ont été largement salués, mais il a également été critiqué pour son manque de transparence et de respect pour le patrimoine culturel français.