Ses parents étaient originaires de Lozère et avaient une petite boutique de tissus à Montpellier où il a grandi. Sa vie a été marquée par la Seconde Guerre mondiale : les Allemands ont occupé la maison familiale, sa sœur est décédée lors des bombardements alliés et son père mourut peu après, ce qui l'a poussé à se joindre à la Résistance.
En 1950, Michel a commencé à étudier la philosophie à la Sorbonne, mais il a préféré se consacrer à son écriture à partir de 1952. Il a fait ses débuts littéraires en 1956 avec le recueil de poèmes "Bataille de nègres", qui est considéré comme un classique de la littérature noire.
Il a été l'un des premiers écrivains français à aborder les questions raciales et les problèmes que rencontrent les personnes d'origine africaine dans la société française. Son œuvre a été marquée par un fort engagement politique, notamment pour les droits de l'Homme et la lutte contre le colonialisme.
Parmi ses principaux ouvrages figurent "Le Pari" (1956), "Les Désarrois de Verreau" (1958) et "La Nuit Brûlante" (1960). En 1964, il a reçu le prix Renaudot pour son roman "Le Blanc de la neige".
Bastide Michel est également connu pour ses adaptations théâtrales de plusieurs ouvrages littéraires, notamment "L'Odyssée" et "La Divine Comédie". Il a également été l'auteur de nombreux scénarios pour le cinéma.
En 1982, il a reçu la Légion d'honneur. En 1986, il a fait une parenthèse dans sa carrière pour travailler comme conseiller culturel à Paris pour le gouvernement cubain.
Bastide Michel s'est marié en 1957 et a eu deux enfants. Il est décédé à l'âge de 84 ans, laissant une œuvre riche et marquante dans la littérature française.