Née le 30 janvier 1519 à Londres et décédée le 5 mars 1548 à Greenwich, Catherine Howard est une figure historique connue pour sa courte épouse régnante d'Henri VIII d'Angleterre. D'origine nobiliaire, elle fut la cinquième épouse de ce souverain, mais seule la première à être exécutée pour adultère après seulement 15 mois de mariage.
Issue du comté de Norfolk, Catherine Howard était la fille illégitime d'Edmund Howard et de Joyce Culpeper. Sa mère fut servante puis épouse de Lord Edmund, ce qui a conduit à l'illégitimité de ses enfants. Catherine grandit donc au château d'Ashwell dans le Norfolk, où elle reçut une éducation de qualité pour une noble de l'époque, comprenant notamment des leçons de danse et de musique.
La vie de Catherine se changea drastiquement lorsque Henry Howard, comte de Surrey (neveu d'Henri VIII) la rencontra à la cour. Il devint son mentor et ami proche, tout en lui conseillant de s'éloigner du comportement indiscret pour lequel elle était connue à la cour.
En 1540, Catherine Howard fut nommée dame de compagnie de la reine Anne Boleyn, épouse d'Henri VIII à l'époque. À la chute et à l'exécution de celle-ci en mai 1536, elle fit partie des servantes qui furent renvoyées. Cependant, elle fut rappelée et se trouva bientôt sur la liste de possibles épouses pour le roi, malgré son passé indiscret.
Le mariage de Catherine avec Henri VIII eut lieu le 28 juillet 1540 à Oatlands Palace. Durant leur courte union, elle donna naissance à un fils mort-né en février 1541, qui fut baptisé Edward. Cependant, les soupçons de l'adultère de Catherine commencèrent rapidement à se répandre.
En novembre 1541, Thomas Culpeper, cousin de Catherine et ancien amant, fut arrêté pour avoir dérobé des pièces de la reine au château d'Ampthill. Durant les interrogatoires ultérieurs, plusieurs membres du personnel de la cour firent état de l'adultère supposé de Catherine avec Culpeper. Ces rumeurs furent confirmées par des lettres à son ancien amant Francis Dereham, qui avaient été interceptées et rendues publiques.
Malgré les protestations de Catherine affirmant que ses relations avec Dereham n'étaient pas sexuelles, Henri VIII fut convaincu de l'adultère de sa femme. Un conseil de la cour lui rendit un jugement défavorable en janvier 1542.
Catherine fut condamnée à mort le 10 février 1542 et décapitée deux jours plus tard, à l'âge de 28 ans. Son corps fut enterré à la cathédrale de Peterborough dans le Northamptonshire.
Cette tragique fin est souvent associée à un manque de preuve solide contre Catherine Howard et aux rumeurs selon lesquelles son mariage n'aurait été qu'un stratagème pour faire de Henri VIII un veuf célibataire, ce qui aurait permis d'épouser une sixième épouse. Toutefois, ces théories ne sont pas universellement admises par les historiens contemporains.
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