Rainer étudie à l'Académie des beaux-arts de Vienne entre 1947 et 1953, où il se lie d'amitié avec d'autres artistes comme Alois Carigiet, Oswald Oberhuber et Fritz Jöchmann. Le mouvement artistique qu'ils développent ensemble est connu sous le nom de Groupe Vienne.
En 1954, Rainer effectue ses premières performances à l'exposition Internationale d'art contemporain (ICA) à Londres. Il peint ses visages avec du rouge à lèvres et des pinceaux, laisse les choses s'épaissir sur son visage et se laisse photographier de manière provocante. Cet événement marque le début de sa carrière d'artiste performant.
Rainer est également connu pour son utilisation des techniques de collages et de frottages, qui ont été utilisées pour créer ses peintures abstraites. Il a également travaillé dans d'autres domaines artistiques, tels que la photographie, le film, la sculpture et les installations.
L'art de Rainer est caractérisé par un certain niveau de violence et de chaos, qui reflète sa vision de l'univers comme un espace chaotique dans lequel tout se mêle sans distinction. Sa contribution à l'avant-garde européenne des années 1950 l'a fait considérer comme un artiste important de son temps.
Rainer a reçu plusieurs prix et récompenses pour son travail, notamment le Grand Prix National d'Art en Autriche (1965) et le Grand prix national autrichien d'art graphique (2002). Sa peinture abstraite intitulée "Untitled" a été acquise par la National Gallery of Australia en 2018.
En 2019, Rainer est toujours actif et travaille à Vienne, où il vit depuis sa naissance. Son travail continue d'être exposé dans des musées et des galeries à travers le monde.