AnÃbal Cavaco Silva est issu d'une famille aisée. Après avoir terminé ses études secondaires au lycée Sainte-Marie de Lissabon, il a poursuivi des études supérieures en économie à l'université nouvelle de Lisbonne (UNL).
En 1965, Cavaco Silva a commencé sa carrière politique en entrant dans les rangs du Parti social démocrate portugais. Il a occupé divers postes au sein du gouvernement portugais tout au long des années 80 et 90, notamment celui de ministre de l'Éducation (1976-1978), de ministre des Finances (1985-1987) et de ministre de la Défense nationale (1995-2002).
En 2002, Cavaco Silva a été élu président du Parti social démocrate. Il a occupé ce poste jusqu'en 2006. En octobre 2004, il a été nommé président de l'Assemblée de la République portugaise, fonction qu'il a exercée jusqu'à sa nomination à la présidence de la Commission européenne en décembre 2006.
En tant que président de la Commission européenne, Cavaco Silva a mené des négociations importantes avec les autres États membres de l'Union européenne sur les questions telles que le traité constitution européen (qui a été rejeté par référendum en France et aux Pays-Bas) et la crise financière mondiale. Il est considéré comme un partisan fervent de l'intégration européenne, mais il a également défendu des mesures strictes pour amener les États membres à respecter leurs obligations financières.
En 2008, Cavaco Silva a été élu président du Conseil des ministres du Portugal, fonction qu'il a exercée jusqu'en avril 2011. Son gouvernement a été marqué par la crise économique qui a affecté le pays et les difficultés de l'économie portugaise.
En 2016, Cavaco Silva a été réélu président du Parti social démocrate pour un mandat supplémentaire. Il est toujours actif dans la politique portugaise en tant que président honoraire du PS et il continue à être considéré comme l'un des leaders les plus importants de la droite portugaise.