Viola Davis naît le 11 août 1965 à Saint-Louis (Missouri). Fille d'un homme d'Église et d'une enseignante, elle est élevée dans un milieu modeste. Son intérêt pour la comédie se développe très jeune, comme le démontre son rôle principal dans la pièce scolaire de son école secondaire, « The Trip to Bountiful » de Horton Foote.
Après des études à la Juilliard School, elle commence sa carrière sur scène. Elle rejoint en 1996 le casting de la série télévisée *New York Police Department* dans le rôle d'Anna Eames. Cela lui permet de se faire connaitre du grand public. Elle a également joué à Broadway dans des pièces telles que *Intimate Apparel*, pour laquelle elle reçoit un Tony Award, et *King Hedley II*.
En 2011, Viola Davis remporte le prix de la meilleure actrice dans un second rôle pour son interprétation d'Aibileen Clark dans le film dramatique *Les Souvenirs de l'âcre terre* (The Help). Elle est ainsi devenue la première Afro-Américaine à gagner cette récompense.
En 2015, elle joue le rôle principal dans la série télévisée *How to Get Away with Murder*, créée par Shonda Rhimes. La série lui vaut deux Golden Globe Awards et cinq nominations aux Primetime Emmy Awards. Elle est également récompensée de l'Emmy Award de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm en 2017 pour son interprétation d'Rose Lee Carter dans *Les Heures sombres* (Widows).
En plus de sa carrière, Viola Davis est également engagée dans différentes causes sociales. Elle a notamment participé à des campagnes pour lutter contre la malnutrition en Afrique et pour soutenir les femmes noires dans le monde du cinéma.
Ainsi Viola Davis est une figure influente de la comédie américaine, connue pour son talent et son engagement social. Elle poursuit sa carrière sur scène, au cinéma et à la télévision.